蚂蚁用自己的酸来消毒自己和肚子。马丁·路德大学哈雷·维滕贝格(MLU)和拜罗伊特大学的一个研究小组发现，甲酸可以杀死动物食物中的有害细菌，从而降低患病的风险。同时，酸会显着影响蚂蚁的肠道菌群。这项新研究发表在eLife杂志上。
甲酸是最简单的有机酸之一。它是在多种蚂蚁腹部的特殊腺体中产生的。MLU生物研究所的西蒙·特拉古斯特(SimonTragust)博士与来自美国的HeikeFeldhaar教授共同领导了这项新研究，他说：“长期以来人们一直认为这种酸只能抵御捕食者，例如昆虫和鸟类。”拜罗伊特。几年前，他能够证明蚂蚁还在育雏护理中使用这种酸，例如，对育雏进行消毒并防止有害真菌的传播。
这项新的研究是基于对动物行为的观察。Tragust说：“每当蚂蚁吞下食物或水时，它们就会开始清洁后躯。”研究人员想弄清楚为什么要这么做。他补充说：“一方面，这种行为似乎与消化无关，因为蚂蚁即使只摄取水也能做到这一点。”
通过几次实验，该团队能够证明蚂蚁在内部对其自身进行了消毒。Tragust解释说：“当蚂蚁能够接触到酸时，食用富含病原细菌的食物后，它们的生存机会就大大增加了。”此外，有益效果不仅限于单个动物。蚂蚁将食物从嘴巴传递到巢穴。Tragust说：“这是主要的潜在感染源。”如果通过食物的蚂蚁先前已经摄入了酸，那么接收蚂蚁患病的风险就会降低。根据Tragust的说法，这种行为可能会减少蚁群内感染的传播。
这项新研究的结果也解释了为什么某些蚂蚁的消化道细菌很少;存在的那些主要是耐酸的微生物。Tragust解释说：“吞咽酸起到了过滤器的作用，构造了蚂蚁的微生物组。”蚂蚁是极少数具有极强酸性胃的动物之一。Tragust说：“否则，这仅已知于人类和其他一些脊椎动物中。”与蚂蚁不同，人类的胃酸是直接在胃中产生的，但作用是相同的：酸杀死食物中的细菌并影响肠道的微生物组。
顺便说一句，甲酸如何精确发挥作用仍是一个谜，但是它和其他有机酸长期以来一直被用作动物饲料中的添加剂以杀死有害细菌。
