蛋白质能量营养不良的早期症状主要有体重下降、肌肉萎缩、疲劳乏力、免疫力下降、生长发育迟缓。
1、体重下降：
蛋白质能量摄入不足时，机体优先分解脂肪和肌肉组织供能，导致体重短期内明显减轻。成人可能出现衣服宽松、腰带扣眼后移；儿童则表现为生长曲线百分位数下滑。定期监测体重是发现营养不良最直观的方法。
2、肌肉萎缩：
四肢近端肌肉群如大腿、上臂最先受累，表现为肌肉体积缩小、肌力减弱。患者可能出现爬楼梯困难、提重物费力，儿童玩耍时易跌倒。血清前白蛋白水平下降可早于临床症状出现。
3、疲劳乏力：
由于ATP合成不足和肌糖原储备减少，患者常感持续性疲倦，轻微活动即需休息。伴随注意力不集中、工作效率降低，儿童可能出现学习能力下降。这种症状易被误认为心理因素导致。
4、免疫力下降：
淋巴组织萎缩导致免疫球蛋白合成减少，表现为反复呼吸道感染、伤口愈合延迟。患者可能出现口腔溃疡频发、腹泻迁延不愈。外周血淋巴细胞计数常低于1.5×10⁹/L。
5、生长发育迟缓：
儿童患者可见身高增长停滞、头围增长缓慢，骨龄落后于实际年龄。婴儿可能出现大运动发育延迟，如独坐、爬行时间晚于同龄儿。血清胰岛素样生长因子1水平降低是敏感指标。
