小儿麻痹通常在感染后3-35天内出现症状，多数患者在7-14天表现出明显异常。脊髓灰质炎病毒潜伏期差异与病毒毒力、免疫状态等因素相关。
感染后1-3天可能出现非特异性前驱症状，包括低热、咽痛、食欲减退等类似感冒的表现。此时病毒已在咽部和肠道复制，但尚未侵袭神经系统。5-10天后部分患者进入瘫痪前期，出现高热、头痛、颈背强直等神经系统受累征兆。约1%感染者会在10-35天内进展至瘫痪期，表现为不对称性弛缓性瘫痪，以下肢受累最为典型。未接种疫苗的婴幼儿更易在感染后7-21天出现严重运动功能障碍，需通过脑脊液检查及病毒分离确诊。疫苗接种者可能仅有一过性发热或无症状感染。
对于出现发热伴肢体无力的儿童，家长需立即送医进行神经学评估。保持瘫痪肢体功能位，避免肌肉挛缩。恢复期应配合物理治疗促进运动功能康复，补充维生素B族和优质蛋白支持神经修复。所有5岁以下儿童应按计划完成脊髓灰质炎疫苗全程接种，流行地区接触者可在医生指导下使用免疫球蛋白被动预防。
